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| Imagen de la NASA |
Al igual que muchas otras maravillas modernas, la exploración
espacial ha dado enormes beneficios tecnológicos para la humanidad, sin
embargo, son grandes los efectos secundarios que ha dejado a su paso. Los
cohetes, los satélites y las sondas que durante décadas se han enviado al
espacio, han creado un campo de escombros compuesto por cientos de miles de
piezas de basura espacial, que aumenta a velocidades exorbitantes y pone en
peligro no sólo a los satélites activos sino también a los tripulantes.
En los
últimos años, la Estación Espacial Internacional y su tripulación han tenido
que esquivar estos desechos peligrosos en varias ocasiones.
¿Qué es la basura espacial?
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| Crédito: Quantum-Rd |
La basura espacial se
inició a mediados del siglo XX,
con el comienzo de la carrera espacial.
El 4 de octubre de 1957, la Unión Soviética lanzó el
primer satélite de la historia al espacio, y a partir de esa fecha varios
gobiernos, compañías de telefonía celular, de televisión y GPS, han lanzado
cientos de satélites cada año. Estos satélites, además de cohetes y otros
objetos enviados al espacio, conforman la mayor parte de la basura espacial.
El 73% de la basura espacial está acumulada en la
órbita terrestre baja (LEO), a unos 2,000 km sobre la superficie terrestre.
Los peligros de la basura espacial
La Red de Vigilancia Espacial de
los EE.UU. (U.S. Space Surveillance Network), un departamento que rastrea
los escombros que flotan por el espacio, ha observado más de 21,000 objetos artificiales orbitando la Tierra de más de 10 cm. de diámetro. Además, la
organización estima que existen millones de objetos mucho más pequeños que
flotan alrededor, y todo ello combinado pesa alrededor de 5,500 toneladas.
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| Tanque propulsor principal de un vehículo de lanzamiento Delta 2, caído cerca de Georgetown, Texas. |
Por ejemplo, el caso más reciente de una colisión ocurrió
el 17 de enero de 2005, cuando un pedazo de escombro de un cohete chino se
estrelló contra un cohete estadounidense de 31 años. La colisión produjo cuatro
pedazos de escombro, pero los investigadores temen que es sólo cuestión de
tiempo antes de que estas piezas produzcan una reacción en cadena imparable.
Misión anti-satélite de China
En 2007, China destruyó intencionalmente uno de sus
satélites meteorológicos en el espacio. El evento produjo al menos 150,000
pedazos de chatarra, de los cuales unos 3,000 tenían por lo menos el tamaño de
una pelota de golf.
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