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| Escombros del SpaceShipTwo de Virgin Galactic, después del accidente cerca de Cantil, California |
Siguiendo la
desafortunada explosión del cohete Antares la semana pasada, la nave comercial de
Virgin Galactic, SpaceShipTwo corrió con la misma mala suerte al desintegrarse
en el aire y estrellarse durante un vuelo de prueba el pasado viernes 31 de
octubre. Desafortunadamente, el copiloto Mike Alsbury murió,
mientras que el piloto Pete Siebold fue capaz de lanzarse en paracaídas y sobrevivió
con una grave herida en el hombro.
¿Cuál pudo ser la causa?
Tras encontrar intactos los tanques de combustible y el
motor híbrido de la nave -que volaba el viernes con un nuevo tipo de
combustible- , se descartó la teoría de que hubiera sufrido una explosión y
fuera ésta la razón del accidente.
En su lugar, recientes investigaciones señalan que el sistema de “plumaje”,
que eleva y rota la cola para frenar, se
activó antes de que la nave alcanzara la velocidad adecuada.
Normalmente, este sistema no se activa hasta alcanzar una velocidad de
Mach 1.4 (o 1.4 veces más rápido que la velocidad del sonido), pero el copiloto
desbloqueó el sistema cuando la nave alcanzó una velocidad de Mach 1. Aún no
está claro si fue un error del piloto, problemas mecánicos u otra posibilidad lo
que causó que la nave se quebrara en el aire.
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB)
está investigando otros problemas que pudieran haber causado o contribuido al
accidente, incluida la capacitación, el diseño de las naves espaciales y la
cultura de seguridad de Virgin Galactic y Scaled Composites, quienes diseñan y
fabrican la nave.
Este
es el segundo accidente de la compañía. En julio de 2007, tres ingenieros perdieron
la vida y otros tres resultaron
gravemente heridos cuando las pruebas de flujo de combustible en un tanque de
óxido nitroso condujeron a una explosión.
El ambicioso proyecto de Virgin Galactic
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SpaceShipTwo
Virgin Galactic
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Virgin Galactic no es la única empresa en marcha para
abrir la era del turismo espacial en vuelos suborbitales, pero sí la más
ambiciosa tecnológicamente.
Bajo
la visión de Richard Branson, propietario de Virgin Galactic, la nave
espacial SpaceShipTwo sería capaz de llevar en el 2015 a seis pasajeros a una altura
de 100 kilómetros sobre la Tierra –donde comienza el espacio exterior- para disfrutar
de 5 minutos de gravedad cero.
Virgin ha vendido más de 700 boletos, cada uno con un valor de más de
250,000 dólares. Varias celebridades ya se han inscrito, incluyendo a Justin
Bieber, Ashton Kutcher, Leonardo DiCaprio y Stephen Hawking. Virgin Galactic
planea realizar reembolsos a los clientes que pagaron por el SpaceShipTwo el
próximo año.
Pese a lo ocurrido este viernes, nadie prevé que los responsables de
Virgin Galatic vayan a desistir de su empeño por llevar turistas al espacio.
Sin embargo habrá que esperar más de lo que pensábamos para que el turismo
espacial se convierta en una realidad.
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