La ciencia en 2014: Reseña anual

El 2014 fue un año bastante notable en cuanto a noticias científicas. Desde catástrofes aéreas y aparatosas erupciones volcánicas, hasta increíbles misiones espaciales como la de aterrizar en un cometa. 

He aquí una mirada a los acontecimientos más sobresalientes del año 

1) La misión Rosetta aterriza sobre un cometa 

Ilustración del aterrizaje de Philae sobre el cometa 67P
Fuente: Agencia Espacial Europea

La misión Rosetta y el aterrizaje de su sonda Philae sobre el cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko fue probablemente el mayor éxito de la ciencia del 2014.

Lanzada en el 2004, Rosetta y Philae fueron las encargadas de descubrir si la vida en la Tierra provino de los cometas. La nave de la Agencia Espacial Europea, Philae, se convirtió en la primera sonda robótica en aterrizar y perforar un cometa; sobrevivió al aterrizaje y percibió algunas moléculas orgánicas antes de entrar en modo suspensión.

Mientras tanto, su nave nodriza Rosetta se ha mantenido ocupada, utilizando instrumentos para detectar agua, metano, hidrógeno, formaldehído y cianuro de hidrógeno en la débil aureola que rodea al cometa. Rosetta también recogió datos sobre la proporción de isótopos de hidrógeno en el cometa, y el análisis indica que probablemente cometas como el 67P no contribuyeron al agua que se encuentra en la Tierra.

2) El Día después de mañana

A finales de diciembre 2013 y principios de enero de este año, Canadá y Estados Unidos sufrieron fríos que no se habían presentado en los últimos 20 años.  Ciudades como Chicago, en Estados Unidos, alcanzaron temperaturas de -27°C, mientras que la sensación térmica fue de -50°C.

El frío se debió a un fenómeno meteorológico llamado vórtice polar, que son corrientes de viento que suceden todo el tiempo en el polo norte y el polo sur, pero se intensifican en invierno. Este año, dicho fenómeno, estuvo acompañado de peligrosas lluvias "congelantes" que llegaron a lugares normalmente tropicales como Miami. El intenso frío llegó incluso a los estados del norte de México.

3) La NASA anuncia el descubrimiento de 715 exoplanetas.

Ilustración de Kepler 67f
Fuente: NASA-Ames/SETI Institute/JPL-CalTech 

Antes de 2014, los científicos habían confirmado la existencia de cerca de 1,000 exoplanetas (planetas que orbitan otras estrellas). Pero en febrero de este año el telescopio Kepler de la NASA, mostró que nuestra galaxia está llena de pequeños sistemas solares como el nuestro.

Este cazador de planetas descubrió más de 300 sistemas planetarios como el Sistema Solar, e identificó 715 nuevos exoplanetas. Poco después, en abril, los astrónomos anunciaron que a 500 años luz de distancia, existía uno de un tamaño similar al de la Tierra que podría tener la temperatura adecuada para la existencia de agua líquida, se trata del famoso Kepler-186f.

4) El asteroide de 30 metros que rozó la Tierra

A principios de marzo, un asteroide de 30 metros de diámetro viajó entre la Tierra y la Luna a una velocidad de 14.7 metros por segundo. El asteroide, nombrado 2014 DX110, pasó a una distancia de 350 mil kilómetros de nuestro planeta y a pesar de que la página de la NASA lo catalogaba como objeto de riesgo, con una probabilidad de impacto de 1 en 10 millones, nunca representó amenaza alguna para la Tierra o la Luna.

5) Catástrofes aéreas

Agregar leyenda

El 2014 deja sin duda un mal sabor de boca para la industria de la aviación, sobre todo para la compañía de Malaysia Airlines que sufrió la pérdida de dos aviones con un total de 537 personas a bordo.

El primer incidente fue el 8 de marzo, cuando un Boeing 777 desapareció en las aguas del océano Índico cuando volaba con dirección a Pekín. Hace más de nueve meses que el avión desapareció de los radares con 239 personas a bordo, después de apagar los sistemas de comunicación y cambiar de ruta. Todavía se desconocen tanto su paradero como las causas de su desaparición.

Cuatro meses después, el 17 de julio, otro Boeing 777 de Malaysia Airlines se estrelló con sus 298 ocupantes en el territorio controlado por los separatistas prorrusos en el este de Ucrania, donde se enfrentan al ejército de esta ex república soviética.

Según Ucrania y Estados Unidos, el avión fue derribado por un misil tierra-aire suministrado por Rusia a los separatistas. Moscú, por su parte, acusa a las fuerzas ucranianas de derribar la aeronave.

La más reciente de estas catástrofes áreas es el vuelo QZ8501 de AirAsia, que desapareció el 27 de diciembre en el espacio aéreo de Indonesia con 162 personas a bordo. Aunque aún se desconoce la causa, los especialistas apuntan que es probable que el accidente sea un corriente y trágico desastre de aviación y que el avión se encuentre en el fondo del mar.

6) El mortífero virus del Ébola

Crédito: Frederick Murphy, cortesía del CDC

Más de 20,000 casos de contagios confirmados, probables o sospechosos fueron reportados por la Organización Mundial de la Salud al 27 de diciembre, y más de 7,000 muertes se han reportado en lo que es el peor brote del virus del Ébola en la historia. Se requirió una declaración de emergencia de salud pública internacional de la OMS y un esfuerzo global masivo para contener el brote en África occidental, el tratamiento de los enfermos y moribundos y el desarrollo de vacunas.

La revista Time nombró a los combatientes del Ébola como su persona del año. Otros países fuera de Africa occidental, como Senegal, España y los EE.UU. experimentaron brotes pequeños. Por ahora se están realizando ensayos clínicos de vacunas experimentales en distintas partes del mundo y la organización Médicos Sin Fronteras realiza tratamientos en Liberia.

7) Comienza la tétrada Lunar

Crédito: ChemaTierra

El 2014 fue un buen año para los amantes del cielo. Dos eclipses lunares totales pudieron ser apreciados por millones de personas alrededor del mundo. Durante un eclipse de este tipo, la Luna llena se vuelve de color rojo como la sangre, efecto causado por los rayos del Sol al atravesar la atmósfera de la Tierra y reflejarse en ella.

Los eclipses tuvieron lugar el 15 de abril y el 8 de octubre, y dieron inicio al fenómeno astronómico conocido como Tétrada lunar, que se refiere a una serie de cuatro eclipses lunares totales consecutivos. Este suceso es bastante inusual, pues la última tétrada lunar sucedió en los años 2004 y 2004 y sólo se producirá siete veces más en este siglo. Los dos siguientes sucederán el 4 de abril y el 28 de septiembre del 2015.

8) El primer dinosaurio acuático

Reconstrucción del Spinosaurus
Crédito: Universidad de Chicago, laboratorio de fósiles 

El Spinosaurus es famoso por ser el dinosaurio carnívoro más grande de todos, incluso más grande que el mismísimo Tiranosaurio Rex.  Por si esto fuera poco, en septiembre de este año un estudio revela que también es el primer dinosaurio conocido capaz de vivir casi por completo bajo el agua.

De acuerdo a los fósiles encontrados, el dinosaurio -de 15 metros de largo y con cara parecida a la de los cocodrilos- gozaba de una serie de adaptaciones para un estilo de vida acuático, incluyendo patas planas y posiblemente palmeadas (unidas por membranas) y fosas nasales en lo alto de su cabeza, quizá para que pudiera respirar mientras se sumergía.

9) La erupción del volcán Bardarbunga

Crédito: Bernard Meric/AFP/Getty Images  

El volcán Bárđarbunga en Islandia,  que se encuentra debajo de la capa de hielo más grande de Europa (Vatnajökull), tomó al mundo por sorpresa cuando comenzó a hacer erupción a finales de agosto. La erupción fisural de casi 2km de largo, sucedió entre el Bardarbungay el Askja, y provocó que elevaran la alerta a nivel rojo -el nivel más alto-.

El volcán lleva más de 120 días en erupción ininterrumpida, y actualmente está considerado en un nivel de amenaza “naranja”, el segundo más alto. Pese a que la actividad volcánica está ocurriendo lejos de las grandes ciudades, el actual periodo de agitación sísmica es una de los más grandes jamás registrados en un volcán a nivel mundial, y varios especialistas han apuntado hacia las fuertes consecuencias. Estragos agrícolas, cambios en los patrones climáticos que conducen a un aumento de los precios del grano podrían amenazar el sistema político del continente.

10) Misiones a Marte

Crédito: NASA/Goddard

Dos sondas lanzadas desde lados opuestos del planeta entraron en septiembre en la órbita del misterioso Planeta Rojo. La primera fue la nave norteamericana MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) que, después de 10 meses de viaje y más de 700 millones de kilómetros, se incorporó exitosamente para estudiar como nunca antes la atmósfera superior del planeta.

Tres días después, la nave espacial de la India llamada MOM (Mars Orbital Mission), también conocida como Mangalyaan, en Hindi, logró el mismo cometido con el objetivo de estudiar la superficie marciana al igual que su atmósfera. La India se convirtió en el primer país en lograr esta misión en su primer intento.

11) La erupción repentina del volcán Ontake en Japón

Crédito: Asahi News

A finales de septiembre el volcán Ontake, en Japón, hizo erupción de manera repentina provocando la muerte de al menos 56 personas, varias decenas de heridos y desaparecidos.

Con 3,067 msnm, el volcán Ontake es el segundo más alto de Japón. Se ubica a 200 km al oeste de Tokio y es uno de los muchos volcanes famosos entre los alpinistas, además de ser un sitio donde comúnmente se llevan a cabo peregrinaciones religiosas.

A pesar de que Japón cuenta con una red de alta tecnología para el monitoreo de sus volcanes, la erupción del Ontake fue probablemente una erupción freática, que se produce cuando el agua entra en contacto con el magma ardiente. Esta fusión genera una violenta explosión al convertir súbitamente el agua en vapor, y es prácticamente imposible de predecir.

12) Curiosity sigue encontrando evidencia de que Marte fue alguna vez habitable

Capas de roca sedimentaria en el cráter Gale fotografiadas por el Curiosity
Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS  

2014 fue un gran año para el robot explorador Curiosity y sus revelaciones sobre el Planeta Rojo. Entre lo más reciente destaca el descubrimiento de evidencia de un antiguo lecho de lago, así como moléculas orgánicas y plumas misteriosas de gas metano. En conjunto, estos y otros hallazgos tienen a muchos científicos convencidos de que Marte fue alguna vez cálido y húmedo y quizá también, hogar de algún tipo de vida.

En el 2015, el rover escalará una montaña gigante llamada Monte Sharp que gracias al muestreo de sus capas de roca, ayudarán a aprender más sobre la historia geológica y atmosférica del planeta.

13) El intranquilo volcán Sinabung

Crédito: Reuters/Beawiharta 

Sinabung se encuentra entre los 127 volcanes activos en Indonesia y ha entrado en erupción de forma esporádica desde agosto de 2010, después de estar dormido por 400 años.

En los últimos cuatro años el volcán, de 2,400 metros de altura, situado al norte de Sumatra, ha matado a decenas de personas y desplazado a otras 30,000.

Durante los últimos meses se han registrado expulsión de rocas incandescentes y nubes de cenizas que han alcanzado una altura de hasta cinco mil metros. Esta actividad, que parece ir aumentado día con día, se está convirtiendo en un peligro mayor y un potencial desastre para la población.