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| las Gemínidas sobre Pendleton, Oregón. Crédito: Thomas W. Earle |
La lluvia de estrellas de las Gemínidas, es una
lluvia de meteoros que se presenta regularmente todos los años a finales del
otoño. Esta vez promete ser la mejor del año y estará activa del 8 al 17 de
diciembre, alcanzando su máximo los días 13 y 14. Se espera que durante estos dos
días el promedio sea de 60 a 120 estrellas por hora, dependiendo del clima y la
ubicación, por supuesto.
Las Gemínidas entran en la atmósfera de la Tierra a
una velocidad moderada -comparada con otras lluvias- de 35km/seg. Se han registrado
en color verde, rojo, azul, blanco y amarillo, por lo que es una de las lluvias
de estrellas más coloridas.
La mayoría de las lluvias de estrellas provienen de
los cometas, después de perder la mayor parte de su cubierta exterior de hielo
tras muchos encuentros con el Sol. Pero las Gemínidas son mucho más
interesantes. Cada año, a mediados de diciembre, la Tierra no cruza la trayectoria
de un cometa, sino la del asteroide 3200 Phaeton, de 5.1 km de diámetro.
La órbita alargada de Phaeton lo acerca mucho al
Sol cada 1.4 años. Aparentemente, el calentamiento intenso del sol rompe la
superficie o calienta las rocas al punto de desecación, creando suficiente
polvo para formar colas temporales como un cometa.
Si bien luce como un asteroide la mayor parte del
tiempo, Phaeton puede ser un cometa ocasionalmente activo. Erupciones periódicas
proporcionan el impulso para el espectáculo anual de diciembre. Un espectáculo que no te puedes perder
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