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| Recreación artística de la nave New Horizons acercándose a Plutón. Crédito: JHUAPL/SwRI |
New Horizons, la misión de la NASA para estudiar a Plutón, ha despertado este sábado 6 de diciembre y se
prepara para su encuentro con el planeta enano, previsto para el 2015.
Ha sido un largo viaje. Cuando la nave espacial New Horizons
fue lanzada en enero de 2006, Plutón todavía era considerado un planeta y era
el único que no había sido visitado por una sonda. Más tarde ese mismo año su
estatus fue cambiado a “planeta enano” y ahora, después de un viaje de casi
5,000 km, la nave se prepara para estudiar ese lejano y helado mundo al borde
de nuestro sistema solar.
El vehículo está lleno de instrumentos, desde espectrómetros
que pueden revelar detalles sobre la composición y atmósfera de Plutón hasta
una lámina recoge polvo que analizará las partículas de los alrededores del
planeta enano.
New Horizons realizará su encuentro en julio de 2015, pero en
mayo comenzará a tomar fotografías de alta resolución de Plutón y sus cinco
lunas conocidas.
Desde su lanzamiento, la sonda ha utilizado dos terceras
partes de su tiempo hibernando para ahorrar costos y energía. Sin embargo ha
estado enviando señales semanalmente para hacerle saber al equipo de la misión
que sigue funcionando.
Plutón se encuentra dentro del Cinturón de Kuiper, una
región que se extiende más allá de Neptuno y que contiene, además de otros
planetas enanos, restos propoplanetarios que pueden darnos pistas sobre la
formación del Sistema Solar hace 4.6 millones de años. Después del encuentro con
Plutón es probable que New Horizons sea dirigida hacia uno o más objetos el cinturón.
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