Dos sondas lanzadas desde lados opuestos del planeta están enfocándose en el misterioso Planeta Rojo. MAVEN de la NASA entró exitosamente a la órbita marciana el pasado 21 de septiembre. Así mismo, la sonda de la India MOM ya se encuentra a unas horas de lograrlo.
MAVEN
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| Crédito: NASA/Goddard |
Después de 10 meses de viaje y más de 700 millones de kilómetros, MAVEN
puso fin a su viaje al encender sus seis motores durante 33 minutos para
reducir su velocidad e incorporarse exitosamente
a la órbita elíptica de Marte.
MAVEN, acrónimo de Mars Atmosphere and Volatile Evolution, es el último
de una serie de viajes organizados por la NASA para averiguar qué pasó con la
atmósfera superior del Planeta Rojo.
Misiones anteriores obtuvieron evidencia química y geológica de
que Marte alguna vez fue muy similar a la Tierra. Los dos planetas fueron acribillados por
volcanes y canales de agua corrían por ambas superficies. Ambos mundos estaban
cubiertos por una gruesa atmósfera y cada uno alberga rocas que sólo podrán
haberse formado en lagos y océanos.
Sin embargo los dos planetas cambiaron a medida que
crecieron. Un núcleo de hierro líquido en la Tierra formó un campo magnético
(proceso conocido como dinamo), que protege al planeta de los rayos solares. De
alguna manera, el dinamo magnético en Marte murió. La Tierra, de mayor tamaño,
se aferró a su atmósfera y mantuvo sus océanos y su ciclo de agua, mientras que
Marte perdió su aire y se convirtió en el polvoso y árido mundo que hoy
conocemos.
Mediante muestreos y observaciones en tiempo real
de cómo responde la atmósfera a la radiación solar, MAVEN pretende responder
cuándo y por qué sucedió esto.
MOM
La sonda espacial MOM, Mars Orbital Mission, o también
conocida como Mangalyaan (en Hindi) fue
lanzada desde el Centro Espacial de la India varios días antes de MAVEN. De
acuerdo a la agencia espacial de ese país, MOM debe entrar en la órbita
marciana el 24 de septiembre a las 03:00 GMT.
MOM estudiará la
superficie, la topografía y la atmósfera del planeta, centrándose en la
búsqueda de metano (la pista más clara para la existencia de vida). Además, la
sonda capturará imágenes de alta resolución de los dos satélites naturales de
Marte, Fobos y Deimos - dos de las lunas más inusuales de nuestro sistema solar.
Si tiene éxito, significará que la ISRO (Organización de la Investigación
Espacial India), se convertirá en una de las cuatro agencias en explorar
exitosamente el planeta rojo. Hasta
la fecha, sólo Estados Unidos, Europa, Japón, Rusia y China han lanzado naves a
Marte. Pero la primera sonda marciana china (la Yinghuo-1) no pudo abandonar la
órbita terrestre, mientras que la sonda japonesa Nozomi falló al intentar
situarse en órbita alrededor de Marte. Si India consigue llegar al planeta rojo
con éxito será la cuarta potencia espacial en lograrlo.
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