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| Gráfico: Christine Daniloff |
A lo largo de sus 4,500 millones de años, nuestro planeta ha
sufrido 5 extinciones masivas, alcanzando en algunos casos más del 90% de la
biodiversidad. Las causas de estas
extinciones siguen siendo un misterio, sin embargo, el impacto de meteoritos y
las erupciones volcánicas son los principales sospechosos.
Ahora un nuevo estudio, publicado en la revista Science,
sugiere que estamos en las primeras etapas de una sexta extinción, pero esta
vez el culpable no es ningún fenómeno natural, sino el hombre.
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| Crédito: David Steele | Shutterstock.com |
De acuerdo al estudio, hasta un tercio de todos los
vertebrados están amenazadas o en peligro de extinción. Grandes animales como
elefantes, rinocerontes y osos polares tienen las mayores tasas de disminución, que
es una tendencia compartida por otras extinciones masivas. Estos animales están
en riesgo debido a que tienden a tener pocas crías y a las bajas tasas de
crecimiento de su población. Desafortunadamente, Los cazadores encuentran sus
pieles, carne, colmillos o cuernos bastante atractivos.
La defaunación y sus serias consecuencias
A la desaparición de animales
de talla grande se le conoce como defaunación, este proceso puede tener
efectos inesperados sobre el ecosistema y el desarrollo humano. En un estudio
anterior, los investigadores aislaron a los animales como cebras, jirafas y
elefantes de parcelas de tierra. Sin los animales, la hierba y los arbustos
crecieron mucho y la tierra se volvió blanda y suelta. Los roedores rápidamente
tomaron el control y se duplicaron, comiéndose las semillas de las plantas y
habitando la tierra que relativamente estaba libre de depredadores. Además, los
investigadores encontraron que los castores eran portadores de enfermedades y
parásitos que atacan a los humanos.
La defaunación no sólo afecta a la vegetación, sino también a
los invertebrados. En los últimos 50 años, la población humana se ha duplicado,
y el número de animales invertebrados tales como mariposas, arañas y gusanos, se
ha reducido en un 45 por ciento. Según los investigadores, gran parte de esta
pérdida es el resultado de la destrucción del hábitat y la alteración del clima
global.
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Hay que tomar en cuenta que los insectos polinizan el 75 por ciento de las
cosechas de todo el mundo. El riesgo de perder la
polinización se traduciría en un mundo sin plantas, un factor determinante en
la producción de oxígeno y la alimentación de los animales, y por ende los
humanos podríamos dejar de existir.
¿Se puede detener?
De acuerdo al autor del
estudio, el biólogo Rodolfo Dirzo, detener o por lo menos retardar la sexta
extinción masiva necesitará de tiempo y colaboración. Por ejemplo, las
personas necesitan proteger los hábitats y adaptar las medidas dependiendo de cada región.
“tendemos a pensar acerca de una extinción como
la perdida de especies de la faz de la Tierra, y es muy importante tomarlo en
cuenta, pero hay una gran pérdida del funcionamiento de ciertos ecosistemas en
los cuales los animales juegan un rol central que necesita ser tomado muy en
cuenta también“.
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